一、
今天这个时代是一个快速变化又高度不确定的时代；全球国际秩序的快速重整，以及AI技术带来海量信息的喷发，给人一种眼花缭乱、真假难辨、不知方向的感觉；甚至可能让教会也一时失去方向。虽然我们相信，基督已经胜过这个世界，教会因此能够在任何处境下站立得住；但教会是否能够在这个时代有所成长？显然，要回答这个问题，取决于教会是否对这个时代有更深的认识，因此可以辨别其成长的方向。这个让教会得以成长的方向，换一个用语来讲就是教会异象。
读提摩太·凯勒（Timothy Keller）的这本《21世纪教会成长学：以福音为中心的城市教会新异象》（Center Church: Doing Balanced, Gospel-Centered Ministry in Your City ）特别让我们意识到，今天教会要有成长，神学异象所扮演的重要角色。作者把神学异象置于教会信仰告白与教会事工规划之间，“你的教义信念，跟当今的世界有何关联。这个问题的答案，将形成神学异象。”（绪论）正是异象这个中间环节，把教会所持守的基本信念照着某个特定的方向转化为具体的事工，从而使教会扎根在这个时代的文化处境中。
作为大家所熟悉的纽约救赎主教会的主任牧师，提摩太·凯勒在纽约这种大都市服侍教会的经验，以及在此过程中所看到的都市教会的成长异象，使他在本书中能够把针对着这个时代的“中心教会”的异象清楚而系统地表达出来。这里所说的“中心”有几层含义。首先是指“以福音为中心”；力求根据圣经保持平衡（居于中心）；从而进入到都市的中心，以及文化的中心，向周围人群产生更大的影响力。（绪论）
“这种中心教会的神学异象必须包含几件事：首先，我们必须更深入了解福音与文化的处境化——在这方面，过去的信徒没有这么大的需要；其次，要更熟悉城市的特质以及都市化这件事；还要更广更深地认识不同的教会模式，以及基督教信仰面对敌对的文化时，不同的互动方式。”（结语）照着这个异象所提供的线索，本书分为三篇：福音篇（6章）；城市篇（12章）；运动篇（12章），总计30章。
二、
当我们问福音指什么时，这看似简章的问题，却并不容易回答。本书让我们看到，福音所指有其确定的内容：它是好消息，宣布我们已经获救；这都是因为神的独生子耶稣为我们被钉在十字架上，三天之后复活，显明他就是那位大卫的后裔、被差来的弥赛亚，把上帝的国带入到这个世界。不过，无论我们如何整全地概括福音的要点，“它也无法塞进单一化的公式里面，用几个重点加以囊括，提供给不同时代、不同地区的每个人，让大家诵念铭记。”（1章）好像人背诵下来就可以明白福音是指什么。
福音一方面是圣经启示的救赎叙事，另一方面则指向它要对之说话的人心。福音的叙事是丰富多彩的，同时具有更新生命的能力；而这种能力显明出来，在乎在某种处境下它以某种方式进入到人心。如作者在这里所指出的，耶稣被钉在两个强盗中间，同样，福音也被钉在两种错误之间：“神学的用语就是律法主义与道德废弃论。”（1章）除非人们把福音与这两种错误区别开来，否则人很难理解福音是指什么。但在这里，人们能够意识到福音与其他两者在表现方式的不同，则与人们生活的文化处境有非常紧密的关系。
按照人旧有的本性，我们生来都是或者活在律法主义，或者活在道德废弃论中。这种预设模式是如此地根深蒂固，以至人很难理解并活出福音。“宗教是人心预设的模式。即使是无宗教人士，都是藉着达成自设的价值观，来赢得自己被人接纳。”（5章）直到隐藏在我们文化处境中的、同时也是在我们内心中的偶像被福音所挑战，我们才如同从梦中惊醒；福音的大能由此开始在我们的生命中显出其更新的能力。
三、
我们今天所生活于其中的文化处境，在本书看来，主要特征就是城市化。随着全球化的日益推进，众多不同文化传统之族群的流动，使得今天的城市越来越成为多样化的城市，街头的对面就是信奉另一种宗教的族群社区，多少改变了跨文化宣教的定义。同时，大型都市的出现，特别是专业人士及科技产业的聚集，也使得某些中心城市的影响力越来越大。相比之这种影响力，教会越来越成为社会边缘群体。在作者看来，教会已经进入后基督教王国的时代，这使得教会（或基督教）与社会文化的关系再次成为本书所关注的对象。
在“基督教对文化的回应”这章中，作者总结了四种回应文化的模式：改进模式、关联模式、抗衡模式、两个国度模式。（16章）这里，虽然作者自己倾向于新加尔文主义的改进模式，他还是对包括这种模式在内的每种模式进行了反思，“每一种模式都有一种倾向，只专注在构成该模式理论重心的那个重点，却忽略了其他圣经叙事重点的意涵。”（17章）他再次重申按照圣经的叙事来寻求平衡（中心点）的重要；在随时接受经文叙事的“管束”的前提下，让这四种模式可以起到彼此加强的作用。
其实，能够在四种模式中寻找到平衡点，这只在一种新异象的引导中才有可能。这个异象就是本书所传递的针对城市这种当代文化处境的异象，用作者的话来说，“对于人类的工作，神的旨意是要兴起荣耀祂的文明——城市，照管神放在受造界无限奇妙美好的宝藏。这样的洞见引导简河培写道，人类的文化使命‘我们也可以很自在地称之为城市使命’。”（12章）正是在这种城市使命的眼光下，作者看到，“今天最大的问题在于：我们无法用非基督徒能了解的方式，跟他们连结。福音派教会好像一个孤芳自赏的次文化死胡同，无法向大多数美国人宣讲福音——用他们听得懂的方式——这岂不是一个攸关存亡的大问题？”（17章）重要的是有这样的危机感与使命感，如此上述的不同模式就会发挥实际的作用。
四、
对大都市福音使命的关注，并不意味着作者想要回到过去基督教国家的辉煌中；相反，本书让我们明白地认识到，在今天这个时代，教会已经进入到后基督教国家的时代， “属于基督教文化的西方社会，其实已经逐渐消失。”（19章）这个晚期现代文化（late modern culture）的特点并非“世俗化”，而是某种异教文化，“一个偶像林立、假神充斥的异教社会。”（19章）在这个异教文化背景中，教会如何训练信徒，让他们在各自的生活及职场领域中，包括在政治、艺术、商业等公众领域，活出与众不同的基督徒生命，就成为一间使命教会的重要使命。
这里，作者让我们注意到昔日基督教国家背景下的教会建制，与今天异教社会处境下的福音运动之间，即建制与运动之间的平衡关系。用神学的术语表达，就是教会秩序与其活力之间的张力关系。教会既是一个有生命力的有机体，同时又是可见社会体制中的组织。在作者看来，就体制的层面来说，“建造教会，没有一种惟一正确的方式：不论是指正确的圣经模式、或者甚至正确的文化模式。”（30章）衣服穿的合身，目的是为了让身体更好地运动。建制合适，是为了让教会在其所在的社会处境中更好地展现其生命的活力。
用本书的话来说，一间使命教会，就是一间在敌对文化背景下乃有运动动能的教会，“自己会从内部产生新的信徒、观念、领袖、资源，实现异象，成为对城市和文化有所贡献的教会。”（27章）而要有这样的活力（运动动能），其重要的前提就是教会领袖所领受的异象，可以将教会中不能领域的人士带动起来，“运动第一个，也是最重要的特征，是具有一个强烈吸引人的异象。” （27章）这对今天带领教会的领袖们无疑是一个挑战。
总之，本书可以让我们更清楚地认识到我们所生活的晚期现代的基本特征；更真切地认识到异象对这个时代教会成长的重要性。其所传递的“中心教会”的异象，透过平衡福音、城市、及运动这三篇中所提到的张力关系，从而将福音置于中心这样的目标，这样的“平衡”，不是靠着人的理性，而是靠着神所赐的异象，随时随地地依靠他，才有可能达到。
作者：Ian Sun
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